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BIG Il était autrefois au bord de l’extinction. Aujourd’hui, le wētāpunga, l’insecte le plus lourd du monde, connaît un retour impressionnant grâce à un programme innovant d’élevage et de conservation. « Cette espèce était en danger au début du programme et ne l’est plus, mais se rétablit », le Dr Chris Green, chercheur associé honoraire au Département de la conservation de Nouvelle-Zélande.

Green a été l’un des auteurs d’une étude publiée dans le New Zealand Journal of Zoology, qui décrit l’effort de conservation ayant conduit à la libération de plus de 11 000 de ces insectes massifs dans la nature.

Également connu sous le nom de weta géant de Little Barrier Island, cet insecte géant est apparenté aux grillons et aux sauterelles et peut peser jusqu’à 35 grammes, soit plus qu’un moineau ou une souris. En fait, une weta femelle enceinte a atteint un poids impressionnant de 71 grammes.

«La taille des femelles adultes pourrait couvrir confortablement toute votre paume », dit Green. Les wetas géants peuvent atteindre environ 10 centimètres de long, tandis que l’écartement de leurs pattes peut atteindre 20 centimètres.

Ils vivaient autrefois sur toute l’île du Nord de Nouvelle-Zélande, mais furent presque anéantis après l’arrivée des colons, la destruction de leurs forêts et l’introduction des chats et des rats. Comme c’était le cas pour d’autres oiseaux et animaux sans défense naturelle contre les envahisseurs, les wetas ne pouvaient pas gérer efficacement ces prédateurs.

Dans les années 1990, ils avaient disparu de la Nouvelle-Zélande continentale, la seule population sauvage restant à Hauturu/Little Barrier Island.

Pour sauver l’espèce, des experts de Butterfly Creek et du zoo d’Oakland ont développé de nouvelles techniques de reproduction. Les nymphes se nourrissaient de feuillage frais, de protéines sous forme de flocons de poissons et de sol feuillu, tandis qu’un grand nombre d’insectes étaient élevés dans des cages de filets communes.

Depuis 2010, lorsque les wetas ne pouvaient plus survivre seuls, ils ont commencé à être relâchés dans la nature. Un total de 11 214 wetupugas ont été relâchés sur des îles exemptes de prédateurs et dans deux réserves clôturées sur le continent néo-zélandais.

Le programme a eu tellement de succès que les insectes ont créé des populations stables dans leurs nouveaux habitats qui se reproduisent pendant de nombreuses générations. Dans une étude, les scientifiques ont identifié 28,5 insectes par personne pour chaque heure de recherche, contre seulement 1,4 à Little Barry Island.

En 2022, grâce à la reprise de la population, l’espèce a été rétrogradée de « Menacée » à « Menacée – En croissance à l’échelle nationale ».

« L’avenir de weeppouga s’annonce prometteur », a déclaré Green, exprimant l’espoir que ce même succès puisse être repris avec d’autres espèces en danger, comme le charançon à nodeux de Canterbury et plusieurs espèces de coléoptères des cerfs indigènes.