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SUCCES STORY. Première farine pour bébés, premier chocolat au lait, première soupe déshydratée, on frôle l’inventaire à la Prévert à l’évocation de Nestlé qui fête ses 150 ans. Mais comment un seul homme a pu fonder un tel empire?

Les contes de fées commencent toujours par le célèbre Il était une fois. On pourrait presque user de cette expression classique dès lors que l’entreprise Nestlé est évoquée. Or, pour comprendre comment cet empire alimentaire est né, il faut se replonger au cœur du XIXe siècle. Immigré allemand issu d’une famille bourgeoise de verriers, Henri Nestlé s’installe à Vevey pour y suivre une formation de commis-pharmacien. La raison de son immigration vers 1839 reste cependant floue. Soucis financiers, ennuis personnels ou remous géopolitiques en Allemagne, les hypothèses restent ouvertes.

À Vevey, Henri Nestlé rachète une entreprise et s’essaye à la fabrication et au développement de divers produits: eau minérale, liqueur, vinaigre mais aussi engrais, ciment et même gaz liquide.

L’homme est en somme un touche-à-tout qui ne manque pas de créativité. Mais c’est en 1868 que tout va basculer. Son idée de génie? Inventer une farine lactée pour combattre la mortalité infantile due à la malnutrition. En plein XIXe siècle, 15% à 20% des nourrissons meurent avant d’atteindre l’âge d’1 an.

Une période créative

Dès lors, le développement de l’entreprise veveysanne est fulgurant. En sept ans, elle passe de 8600 boîtes de farine lactée à plus d’un million. Une trentaine de personnes travaillent à la production tandis que des agents et des grossistes sont recrutés à l’étranger. 
Parallèlement à ce succès, un autre entrepreneur local fait une découverte majeure en 1875: le chocolat au lait. Dès 1904, Daniel Peter en fabrique donc pour Nestlé avant de fusionner avec celle-ci en 1929.

Quand l’histoire s’en mêle

En 1882, soit à quelques années d’intervalle avec l’invention de la farine lactée, un meunier suisse du nom de Julius Maggi invente un produit à base de légumes facile à digérer. C’est en 1947 que les produits Maggi rejoindront le groupe Nestlé. La boucle se forme naturellement. On dit que le succès touche les audacieux. Car, ironie de l’histoire avec un grand H, la Seconde Guerre mondiale permet à un nouveau produit de Nestlé de se développer. Nescafé s’impose comme la boisson chaude fétiche des troupes américaines servant en Europe et en Asie. La production annuelle atteint le million d’unités en 1943. De 100 millions de dollars de chiffre d’affaires en 1938, Nestlé atteint les 225 millions de dollars en 1945.

Le plus grand groupe alimentaire

C’est après la fin du conflit mondial que Nestlé enregistrera une période de croissance sans précédent en diversifiant ses activités dans le secteur agroalimentaire. Une époque, du génie, de l’audace, de la chance et quelques coups de pouce ont permis à Henri Nestlé de fonder ce qui allait devenir un jour le plus grand groupe alimentaire de la planète.

Les grandes dates

1866 Naissance de l’entreprise Nestlé
1875 Daniel Peter invente le chocolat au lait
1882 Julius Maggi invente un produit facile à digérer à base de légumes
1905 Nestlé fusionne avec Anglo-Swiss Condensed Milk Company
1921 Premières et uniques pertes de Nestlé
1929 Fusion avec le groupe Peter, Cailler, Kohler 
1938 Commercialisation du Nescafé
1947 Fusion avec Alimentana SA, fabricant des assaisonnements et soupes Maggi
1971 Reprise de la Société laitière des Alpes bernoises à Konolfingen et fusion de Nestlé Findus AG avec Roco Frisco AG
1989 Reprise des activités opérationnelles de Thomi & Franck AG
1992 Rachat de Hirz Produits Frais SA à Hirzel 
2002 Rachat de Ralston-Purina afin de s’implanter sur le marché mondial des aliments pour animaux domestiques
2003 Nestlé rachète Mövenpick Ice Cream
2006 Rachat de Jenny Craig et Uncle Toby’s
2007 Novartis Medical Nutrition, Gerber et Henniez rejoignent la société.