Pourquoi nos maisons ne sont-elles plus rondes comme à l’âge de pierre, mais rectangulaires?
Les premières habitations humaines étaient circulaires. Alors pourquoi avons-nous fini par construire des bâtiments aux angles droits? Une étude révèle que cette transition n’a rien d’anodin.
Vous pensez que nos maisons ont toujours été rectangulaires? Avec de jolis angles droits bien dessinés? Vous vous trompez. Nos premiers foyers étaient circulaires, jusqu’à ce que tout change et que cette forme soit abandonnée au profit de logements anguleux. Pourquoi une telle évolution? C’est ce que nous allons tenter de voir ensemble.
Les toutes premières agglomérations, aussi bien en Asie qu’en Amérique, étaient composées de huttes aux formes ovales et rondes. Mais quelques milliers d’années plus tard, cette tendance était déjà passée de mode, nous apprend le magazine britannique New Scientist. Cette transformation ne s’est cependant pas faite du jour au lendemain. «La transition du rond au rectangulaire n’est pas aussi simple qu’on le pensait traditionnellement», confie ainsi Hadas Goldgeier, professeure spécialiste de la préhistoire au sein de l’Institut d’archéologie de l’Université hébraïque de Jérusalem.
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Avec deux autres collègues du même établissement universitaire israélien, Hadas Goldgeier a adopté une approche quantitative plus large, afin de mieux comprendre les évolutions architecturales à travers l’histoire. En analysant un échantillon de 118 constructions réparties sur vingt-trois sites au Proche-Orient (autour de la vallée du Jourdain), dont les plus anciennes remontent à environ 14.000 ans et les plus récentes à environ 10.000 ans, les scientifiques ont découvert que tous les bâtiments n’étaient en fait pas ronds. Leur étude est parue dans l’édition de mars 2025 de la revue Archaeological Research in Asia.
Des facteurs économiques déterminants
En effet, certaines habitations avaient des formes en «D» ou étaient des pentagones aux flancs irréguliers, tandis que d’autres comportaient déjà des angles à 90 degrés. Pour les chercheurs, aucun doute: la culture dite du Natoufien (entre 12550 et 9550 avant J.-C.), regroupant des peuples qui ont vécu dans la région du Levant, incorporaient des angles droits dans leurs bâtiments et ce, environ 2.000 ans avant que les structures rectangulaires ne deviennent le style dominant au Proche-Orient.
Ian Kuijt, professeur d’anthropologie à l’université de Notre-Dame, dans l’Indiana, émet des réserves quant à cette conclusion. Selon lui, il est parfaitement logique que ces peuples aient intégré des angles dans leurs logements, puisqu’ils vivaient dans des grottes. La configuration de ces espaces les incitait donc naturellement à construire des structures avec des coins. «Si vous avez un coin [dans le mur de la grotte], vous allez l’utiliser», argumente-t-il. La vraie question est donc plutôt de savoir pourquoi et comment la forme des habitations a évolué ainsi partout dans le monde, même chez les populations non troglodytiques.
Pour Ian Kuijt, ces changements sont avant tout d’ordre économique. Les édifices rectangulaires pourraient être plus faciles et moins coûteux à construire que les bâtiments circulaires. «Dès que l’on adopte des formes rectilignes, l’organisation et la construction de l’espace deviennent en quelque sorte plus simples», confie l’archéologue.
L’ajout d’angles à 90 degrés dans les bâtiments marquerait un premier pas vers une conception architecturale plus efficace, qui aurait permis de construire plus facilement des habitations de plus en plus nombreuses, au fur et à mesure que les humains se sédentarisaient. En optimisant les moyens à disposition et leur organisation, les humains seraient donc naturellement passés du rond au rectangle pour leurs petits nids douillets.
