Un laser installé sur le Säntis pour traquer les éclairs
FOUDRE Le 18 mai débutera l’installation d’un laser haute puissance au sommet du Säntis, dont l’objectif est d’évaluer la faisabilité d’un paratonnerre laser
De nombreux sites sensibles, tels que des centrales nucléaires, des centrales électriques et d’autres infrastructures critiques, peuvent être insuffisamment protégés contre les orages, leurs systèmes électroniques subissant dès lors des dommages dus à des impacts de foudre directs ou à proximité. De même, les orages paralysent chaque année les aéroports, entraînant des retards et nécessitant le déroutement des vols. Un consortium européen prévoit aujourd’hui d’étudier et de développer un nouveau type de protection contre la foudre à l’aide d’un laser haute puissance qui créera des canaux ionisés dans l’atmosphère et redirigera la foudre loin des zones sensibles. Ce laser sera installé au sommet du Säntis, dans le canton d’Appenzell (Suisse), et entrera en phase de test de juin à septembre, pendant la haute saison des orages. Le 18 mai 2021, des éléments importants de l’expérience seront installés par hélicoptère. L’École polytechnique (Paris, France), l’Université de Genève (UNIGE, Suisse), TRUMPF Scientific Lasers (Munich, Allemagne), André Mysyrowicz Consulting (AMC, France), l’EPFL (Suisse), la Haute école d’ingénierie et de gestion du canton de Vaud – HEIG-VD (Suisse) et la HES-SO (Suisse) se sont associés pour créer ce consortium européen.
La foudre est une manifestation fascinante mais destructrice de la nature. Chaque année, 6’000 à 24’000 personnes sont tuées par la foudre dans le monde. Elle est également à l’origine de coupures de courant, d’incendies de forêt et de dommages aux appareils électroniques et aux infrastructures se chiffrant en milliards d’euros, ce qui en fait une préoccupation sociétale majeure. Bien que les techniques de protection contre la foudre aient connu des améliorations par le passé, la meilleure protection externe à ce jour repose toujours sur le paratonnerre, inventé par Benjamin Franklin il y a près de 300 ans, soit un poteau métallique mis à la terre. Aujourd’hui, un consortium européen a mis sur pied le projet de paratonnerre laser (Laser Lightning Rod – LLR), qui vise à explorer l’utilisation d’un paratonnerre virtuel: un laser de forte puissance qui, en ionisant l’air, crée un canal conducteur visant à dévier la foudre loin du site à protéger.
Le Laboratoire d’optique appliquée (LOA, une unité mixte de recherche CNRS, École polytechnique – Institut Polytechnique de Paris, ENSTA Paris – Institut Polytechnique de Paris), la Section de physique de la Faculté des sciences de l’UNIGE et AMC sont spécialisés dans les lasers, leur utilisation et la création de canaux ionisés. Ils se sont associés au Laboratoire de compatibilité électromagnétique de l’EPFL et à la HEIG-VD/HES-SO, experts en diagnostic de la foudre et en protection des orages, ainsi qu’à TRUMPF Scientific Lasers, qui a développé et construit le laser. Enfin, l’opérateur de télécommunications Swisscom fournit la logistique et l’infrastructure nécessaires à l’installation du
