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Iran’s supreme leader killed in strikes, Israeli sources say. (Not confirmed) February 28 2026. 9.00 pm.

En Iran (et plus largement dans le chiisme duodécimain), mollah et ayatollah sont deux termes liés au clergé islamique shiite, mais ils désignent des niveaux très différents de formation, d’autorité et de rôle.

Le mot mollah (du persan mollā) signifie littéralement « maître » ou « gardien (de la loi) ». C’est un titre général pour un religieux ou un prêtre musulman qui a étudié dans une école religieuse (hawza), dirige les prières, enseigne, donne des conseils spirituels ou des sermons. Il n’implique pas nécessairement une expertise très poussée dans tous les domaines de la jurisprudence islamique. Il existe beaucoup plus de mollahs qu’ayatollahs en Iran, car beaucoup terminent des études religieuses sans atteindre un haut degré de spécialisation. Un mollah est donc un prêtre ou érudit religieux formé, mais pas forcément un juriste indépendant.

Ayatollah signifie littéralement « signe de Dieu ». C’est un titre honorifique bien plus élevé accordé à un religieux chiite qui a atteint un niveau supérieur de connaissance théologique, juridique et philosophique. Pour être reconnu comme ayatollah, un mollah doit généralement : avoir étudié très longtemps (souvent des décennies) dans une hawza (séminaire), maîtriser la jurisprudence chiite (fiqh), être capable de pratiquer l’ijtihad, c’est-à-dire d’interpréter de manière indépendante la loi islamique. Les ayatollahs ont souvent des responsabilités d’enseignement avancé, émettent des avis juridiques (fatwas), et peuvent être des références religieuses suivies par des fidèles. Il existe aussi un niveau encore supérieur, celui de grand ayatollah (marja‘ al-taqlid), qui est une autorité religieuse majeure suivie par de nombreux fidèles. Tous les ayatollahs sont donc des mollahs, mais tous les mollahs ne deviennent pas ayatollahs.

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In Iran (and more broadly in Twelver Shi’ism), mullah and ayatollah are two terms related to the Shi’ite Islamic clergy, but they refer to very different levels of training, authority and role.

The word mullah (from the Persian mollā) literally means ‘teacher’ or ‘guardian (of the law)’. It is a general title for a Muslim cleric or priest who has studied at a religious school (hawza), leads prayers, teaches, gives spiritual advice or sermons. It does not necessarily imply a high level of expertise in all areas of Islamic jurisprudence. There are many more mullahs than ayatollahs in Iran, as many complete religious studies without achieving a high degree of specialisation. A mullah is therefore a trained cleric or religious scholar, but not necessarily an independent jurist.

Ayatollah literally means ‘sign of God’. It is a much higher honorary title given to a Shiite cleric who has attained a higher level of theological, legal and philosophical knowledge. To be recognised as an ayatollah, a mullah must generally have studied for a very long time (often decades) in a hawza (seminary), mastered Shia jurisprudence (fiqh), and be capable of practising ijtihad, i.e. independently interpreting Islamic law.  Ayatollahs often have advanced teaching responsibilities, issue legal opinions (fatwas), and may be religious authorities followed by the faithful. There is also a higher level, that of grand ayatollah (marja‘ al-taqlid), who is a major religious authority followed by many faithful. All ayatollahs are therefore mullahs, but not all mullahs become ayatollahs.